阪神が今季初の連敗を喫した。勢いに乗りきれない打線の中で、矢野燿大監督（５２）が危惧したのは近本光司外野手（２６）の状態だ。この日もいいところなく無安打に終わり、３戦連続快音なし。指揮官は「我慢」と不動の１番打者の復調を願い、４打数無安打３三振に終わったドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝にも「やり返すしかない」と奮起を期待した。

　お祭り騒ぎの開幕３連勝は夢だったのか。鯉党が沸くスタンドとは対照的に、試合終了後の阪神ベンチは重たい空気に包まれた。

　球団史上初となる３戦連続２本塁打が飛び出して合計２１得点。開幕カードで猛威を振るった虎打線の勢いが広島で急失速した。完封負けの前夜に続き、２得点での連敗。最後は広島の大道、栗林による“ルーキーリレー”に屈してしまった。

　１７打席連続無安打の近本の大不振が何とも重い。八回の第４打席は７球続けてファウルで粘るも、最後は大道が投じた内ギリギリへの直球を見逃して三振。天を仰ぎ、顔をしかめた。この日も４タコに終わり、２２打数１安打で打率・０４５。なかなかトンネルを抜け出す気配がない。

　一方で２番を打つ糸原が打率・４７６と絶好調。それだけに切り込み隊長の不調がもどかしい。「健斗（糸原）はずっといい感じで来てるから。やっぱりチカ（近本）が上がってくると、うちの攻撃っていうのができるけど…まあ我慢やね」。矢野監督も近本の思わぬ停滞に思案顔だ。

　キャンプでは新打法を試すなど、打力アップのために汗を流してきた背番号５。オープン戦では打率・３２４と結果を残し、「やってきたことが本当に合っていたかどうか。そういうことをシーズンに入って早く知りたい」。手応えを持って開幕を迎えたが、なかなか調子が上がらなかった昨季同様、スタートでつまずいてしまった。

　選手会長だけでない。キャプテンの大山も、まだまだ本領を発揮できているとは言えない。この日は四回に安打を放ったものの、２点を追う八回には１死一、二塁の好機で遊ゴロ併殺。開幕カードでは３戦連続安打を放ったが、まだ本塁打は出ていない。前夜の３連続三振も含めて、４番の働きができていないのが実情だ。

　近本に求められるのは塁に出てのチャンスメーク。大山は今季第１号が待たれる。優勝を目指していくには佐藤輝だけでなく、チームの中心を担う２人の奮起が必須だ。

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4/1(木) 6:30配信