阪神はヤクルトに０―０と痛いドロー決着に終わった。残り４試合で敵の優勝マジック３とされ、逆転Ｖの可能性はさらに厳しくなった。

　燕軍団とはこの日が最終戦。対戦成績こそ１２勝８敗４分けと勝ち越し、年間を通じて大失速したわけではない。にもかかわらず、頂点にわずかに届いていない差はどこか。「今現在という点で主力を比較すれば…」と、ライバル球団のセの編成担当が分析した。
　
「阪神は２、３年前のベテラン頼みではなく、何よりレギュラーと控えの差が年々なくなっている。レギュラーの若返りに成功した点でも、悪いシーズンではないよ」。その一方で「だからこそ、来年以降の編成で『何をすべきか？』は明確になっていると思う」と指摘するのが、高卒入団組の育成だ。それは今季の投打の主要メンバーからも見てとれるという。

「近本、中野、糸原は社会人入団だし大山や今年、頑張った新人の佐藤輝も大卒。ある意味では１年目からある程度、一軍戦力になることを想定して獲った選手。その輪に高卒で入って、ファームで３年ぐらいで鍛えてきた選手が１人、２人と入ってくれば、もっとバランスのとれたチームになる。だから『今年何ができた？』よりも『３〜５年前のドラフトで獲った高卒選手がどうなったか？』だと思う。今年のヤクルトはそこにも厚みがあったよね」

　この日でいえば、阪神の先発メンバーで高卒入団組はゼロ。一方でヤクルトは４番は高卒４年目の村上、高卒６年目の高橋奎が先発し、７回無失点。さらには高卒２年目・奥川も９勝を挙げている。阪神では今季、一軍定着に至ったのは救援で３７試合に登板の２年目・及川雅貴（２０）ぐらい。燕軍団とは２０代前後の高卒組の台頭に「差」があった。

　もちろん、猛虎もその芽が育っていない訳ではない。５月に初勝利を挙げた西純矢（２０）と、二軍で４番に座り６８試合で５０打点をマークした井上広大（２０）の高卒２年目コンビに加え、４３試合に出場した３年目の小幡竜平（２１）など覚醒が期待される人材はいる。

　４試合を残し７４勝５５敗９分け。６０勝５３敗７分の昨季より数字の上での〝成長〟も見せている。仮にＶ逸だったとしても、常勝軍団へチーム作りは後退ではなく、まだ道半ば。来季はより「育成力」が試されることになる。

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