大記録に王手をかけ、高揚感に浸っていたバースに、思いも寄らない言葉が降りかかってきた。「今日でシーズンは終わりだな」「よく頑張ったけど、残念だったな」。１９８５年１０月２０日の中日戦の試合後。ナゴヤ球場のロッカー裏でチームメートに次々と声をかけられ、さみしさとむなしさが胸の中に渦巻いた。

　２１年ぶりのリーグ制覇が決まり、個人記録に照準を絞っていた１９８５年のシーズン終盤。バースはこの日、ドラゴンズのエース・小松から５４号２ランを放ち、巨人・王貞治の持つシーズン５５本塁打の日本記録（当時）にあと１本と迫った。残すは２２日（甲子園）、２４日（後楽園）の伝統の一戦の２試合。だが、周囲は王が率いる巨人軍が勝負を避けるとみていた。

　「最初は意味が分からなかったけど、みんなからそいうふうに言われてガッカリしたのを覚えているよ」。諦め気分で臨んだ２２日の初回２死の第１打席。１、２球目がボール球となり、ブーイングが起こる中、相手先発の江川卓は３球目に内角へのストライクを投げ込んできた。続く外角直球を左前安打。魂を込めて腕を振るエースの男気に心が晴れた。

　３回の第２打席はフルカウントから四球。５回の第３打席は初球の真っすぐを狙ったが、三邪飛に終わった。「江川はいつも勝負に来てくれたし、本当に尊敬している」。投手が橋本に代わった６回はストレートの四球。２４日も５打席で４四球と勝負を避けられ、全日程が終わった。試合後、３冠王獲得を記念してチームメートに胴上げされながら、バースは江川へのリスペクトの思いを強くしていた。

　翌８６年の６月２６日、バースは王の持つ７試合連続アーチの日本記録に王手をかけて巨人戦（後楽園）を迎えた。再び立ち向かってきたのは江川だった。４打席目まで一発は出ずに迎えた８回の第５打席。初球の内角ストレートを一閃（いっせん）すると、大飛球は右翼場外に消えた。

　「グレイト！　彼はアウトを取るために真っ向から勝負してくれた。昨年、５５本塁打がかかった時も彼は私から逃げなかったじゃないか」。試合後、バースは自身が描いた鮮やかな放物線を振り返るよりも、真っ先に江川をたたえた。意地とプライドをかけた名勝負の裏側には、ライバル関係を超えた見えない絆が存在した。

　◆ランディ・バース　１９５４年３月１３日、米オクラホマ州生まれ。６７歳。オクラホマ大からツインズ入りし、７７年にメジャー昇格。ＭＬＢ通算１３０試合で打率２割１分２厘、９本塁打、４２打点。阪神に８３年に入団し、８８年退団。現役引退後はオクラホマ州の上院議員を務めていたが、１９年１月で任期満了。右投左打。現役時代は１８４センチ、９５キロ。

4/27(火) 6:00
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