これまでさまざまな打者がトップバッターとして打線をけん引してきたが、果たして2000年から09年の間で最も印象に残る一番打者は誰か。セ・リーグ6球団で「2000年代」最強の一番打者を探る。

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　2000年代は仁志敏久や清水隆行などが斬り込み役を担ってきたが、特大のインパクトを残したのが07年の高橋由伸だ。原辰徳監督は横浜との開幕戦(横浜)で高橋を「一番・右翼」で起用すると、相手先発・三浦大輔が投じた初球を一閃。打球は右翼席へ飛び込み、セ・リーグ初の開幕初球先頭打者本塁打となった。この年、この一発を皮切りに現在も最多記録として残る9本の先頭打者弾を放っている。最終的に打率.308、自己最多の35本塁打、さらにこちらもキャリア最多の66四球で出塁率.404をマーク。最強の一番打者がけん引役となり、チームは5年ぶりのリーグ優勝を果たした。

　イメージ的にはルーキーイヤーの2001年から5年連続盗塁王に輝いた赤星憲広が2000年代の“最強一番”として圧倒的な支持を集めるはずだ。しかし、最強という意味では03年に一番を務め、打率.340をマークして首位打者を獲得した今岡誠(現・真訪)を推したい。この年放った12本塁打中７本が先頭打者本塁打。さらに得点圏打率も.428という高い数字を残して1985年以来、18年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。02年にも一番を打っており、最強のトップバッターとして十分な成績を残している。

　2000年代、いやスワローズ歴代最強の一番打者とも言えるのが、04年に入団し、40歳を迎えた今も現役生活を続けている青木宣親だ。早大からドラフト4巡目で入団した青木は、2年目の05年に才能が開花。初の開幕スタメンをつかむと二番打者として安打を量産し、シーズン途中から一番に定着。終わってみればイチロー(元オリックスほか)以来、史上2人目のシーズン200安打を達成し、首位打者、新人王を受賞した。勢いはとどまることを知らず、翌06年には「一番・中堅」として全試合フル出場。192安打、打率.321、13本塁打、41盗塁で最多盗塁のタイトルを獲得した。一番打者を1シーズン固定できたのは、球団創設以降06年の青木ただ一度だけである。