「2軍に行かせてください」

阪神時代、何度か首脳陣に直訴しかけた。

プロ野球史上2位の連続試合出場数を1939まで伸ばした終盤、若手重用の機運に自身の不調も相まって、「記録のために出すな」と一部から批判も受けるようになった。

チームに迷惑をかけるぐらいなら…。甲子園のロッカールームにあった荷物を片付け、2軍降格に備えたこともあった。それでも最後は思いとどまった。

「自分から『2軍に行きます』と言えば聞こえはいいし、楽にもなれる。でも、試合に出す出さない、1軍で使う使わないは、やっぱり選手が決めることじゃないと思ったから」

求められている限り、ベストを尽くす。苦悩を重ねた末に導き出した結論は、ユニホームが変わっても揺らぐことはない。

「もし競争させてもらって必要ないとなれば、1年間2軍でも構いません」

その上で1軍に必要だと判断されたのであれば、守備固めだろうが若手のフォローだろうが、求められた役割に集中するだけだ。

阪神から事実上の戦力外通告を受け、3月まで移籍先が決まらなかった。

「あのまま引退した方が楽だったことぐらい分かっている。それでも続けると決めたんだから」

自ら選んだ「いばらの道」。多少の逆風があろうとも、必要とされる限り、鳥谷は職務を全うする。