１日の中日戦で１６０キロを連発した阪神・藤浪晋太郎＝甲子園（撮影・田中太一）

　阪神の新セットアッパー藤浪が１日・中日戦（甲子園）で１６０キロを連発した。２－０の八回に登板。１死から木下拓への２球目、真ん中高めへの直球が自己最速タイ１６０キロを計測した。この夜は３連発を含む５度の大台突破。図らずも新境地でポテンシャルの高さを知らしめた形だ。

　プロ入りから追い求めてきたのは「球速より球質」。１年目の１３年５月には「スピードガンの数字とか『今日はＭＡＸが出たから調子が良かった』とか、そういうわけでない」と語っているが、肉体のビルドアップと共に、球速は右肩上がりに伸びていった。

　大阪桐蔭時代の最速は１５３キロ。プロ１年目は１５５キロ、２年目は１５７キロ、３年目は１５８キロとアップ。４年目の１６年９月１４日・広島戦（甲子園）の鈴木誠の打席で初球に１５９キロをたたき出し、３球目に初めて１６０キロをマークした。外角低めに外れたが、投球フォームは躍動感たっぷり。ただ、当時も「引っかけた球ですし、（スピード）ガンが出たからといって抑えられるわけではない」と淡々したものだった。

　今回は中継ぎで大台突破し「１６０キロを狙ったわけじゃないですが、短いイニングなのでリミッターは外れます」と振り返った。今季は直球を痛打される場面が目立っていた。１イニングに全力投球することで、本来の直球の精度を取り戻しつつあるようだ。

　コロナ禍の中、１軍に緊急昇格。７年ぶり救援登板からプロ初ホールド、そして１６０キロ連発。しばらく白星から遠ざかる甲子園でも好投を続け、空気は変わってきたようだ。

　今春のキャンプ中、ロッテのドラフト１位・佐々木朗希の話題になった。令和の怪物は大船渡時代に高校生最速１６３キロをマーク。藤浪は「すごいですね、時代ですね～」としみじみと言った。藤浪の２６歳シーズンは激動の１年。２日からは甲子園で巨人４連戦だ。ファンは背番号１９の登場を待っている。（デイリースポーツ　杉原史恭）

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