日本では大谷翔平（エンゼルス）、ダルビッシュ有（パドレス）、鈴木誠也（カブス）といったバリバリのメジャーリーガーに加え、NPBからも村上宗隆、山田哲人（ヤクルト）、源田壮亮（ライオンズ）、山本由伸（オリックス）、佐々木朗希（ロッテ）といった日本トップクラスの選手が参加することが大きな話題に。それだけでなく、日本人の母を持つメジャーリーガーのラース・ヌートバー（カージナルス）の代表入りも確実視されており、これまでにない盛り上がりが期待されている。

日に日に熱気が高まるなか、WBCといえば、思い出されるのは2009年の第2回大会ではないだろうか。第1回に続いて日本が優勝を収めたこの大会は、決勝が“日韓戦”だったこともあり、多大な注目を集めた。

試合は3-3の同点で迎えた延長10回表、二死、二、三塁のチャンスを迎えた日本が、イチローのセンター前適時打で2点の勝ち越しに成功。5-3で勝利を収め、見事2連覇を達成した。

当時、韓国のマウンドでイチローに打たれた投手はイム・チャンヨンなのだが、日本でも知っている人は多いのではないだろうか。

NPBで守護神として活躍

というのも、彼は東京ヤクルトスワローズの守護神として活躍したことがあるからだ。

遡ること28年前、1995年に韓国プロ野球ヘテ・タイガース（現KIAタイガース）でプロデビューしたイム・チャンヨンは、中日ドラゴンズへと移籍したソン・ドンヨルの後釜として抑えの役割を与えられた。その期待に応えるかのように、1996、97年のリーグ連覇に貢献すると、98年には最優秀救援投手のタイトルを手にした。

これらの立派な成績を引っ提げ、同年に1対3のトレードで三星（サムスン）ライオンズに移籍。在籍中、シドニー五輪代表（2000）、韓国シリーズ（2001）でも活躍したが、2005年にオ・スンファン（元阪神タイガース）にポジションを奪われたことで状況は一変。

以後、2006シーズンを1試合のみの登板数で終え、2007シーズン後には事実上の戦力外となってしまう。

しかし、これを機に日本球界入りを目指したイム・チャンヨンは、2008年にヤクルトに入団し、日本デビュー初年度に30セーブ、日韓通算200セーブを達成。このシーズンの活躍が認められたことで、翌年のWBC韓国代表に選ばれることとなった。

そして前述の決勝で悲劇の投手となったイム・チャンヨンだが、その後の人生はより波乱万丈なものに。

2012年にヤクルトから自由契約となったイムは、同年12月にメジャーリーグのシカゴ・カブスとマイナー契約を結び、2013年にメジャーへと昇格するも、2014年に解雇されてしまう。その後、古巣の三星ライオンズへの入団で韓国球界へと復帰し、2016年にKIAタイガースへと移籍。2019年3月に現役引退を発表した。

こうして自らの野球人生に幕を下ろしたイム・チャンヨンだが、引退後には悪い注目のされ方をしてしまうこととなる。

プロ野球選手から高額・常習滞納者へと転落…

まず2020年7月には、店の従業員を務める知人女性から2500万ウォン（約250万円）を借りるも、1500万ウォン（約150万円）を返済しなかったとして女性が告訴。同年11月に警察の捜査が始まると、2021年4月に詐欺容疑で検察へと送致され、6月に罰金100万ウォン（約10万円）を言い渡された。

それだけでなく、同年12月には韓国国税庁が公開した同年の「高額・常習滞納者リスト」に名を連ね、総合所得税など計2憶6500億ウォン（約2650万円）を滞納していたことが発覚。

そして2021年3月には、1億5000万ウォン（約1500万円）を賭け、230回にわたりバカラ賭博に及んだ容疑で、2022年7月に懲役6カ月、執行猶予2年、罰金300万ウォン（約30万円）を言い渡され、40時間の社会奉仕も命じられた。

引退後の賭博事件だけでなく、現役時代の2017年には、キャンプで滞在していた沖縄で交通事故を起こし、日本の免許失効による無免許運転も発覚したことがあるなど、私生活ではトラブルが少なくなかった。

これらの問題以外にも、2021年には韓国のIT企業Double Mediaが運営する「パンダTV」でBJ（放送主）デビューしたことでも世間を賑わせた。

華やかな野球人生を歩むも、破天荒な私生活でキャリアを自ら汚してしまったイム・チャンヨン。今回のWBCで強力な侍ジャパンに立ち向かう後輩たちの姿を、どのような思いで見ているのだろうか…。

（文＝サーチコリアニュース編集部K）
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